EL COMIC QUE EL TIEMPO OLVIDÓ

Estoy consciente que la mayoría esperaban la Segunda Parte de la "Nueva DC", pero la verdad es que los comics que han salido las últimas 2 semanas me han dejado vagamente decepcionado (con un par de notables excepciones, vale la pena mencionarlo) y de cualquier manera me siento incomodo haciéndole promoción (aunque sea indirecta) a la DC, que ciertamente no lo necesita. Así que si me disculpan me gustaría platicarles sobre un comic que nunca recibió ni la decima parte de la publicidad que la nueva DC. Se trata de THE FIRST KINGDOM de Jack Katz. Con seguridad, ni el título ni el autor les será familiar. Y esto es una verdadera tragedia…

THE FIRST KINGDOM consiste en 24 números a blanco y negro, de poco más de 30 páginas cada uno. Es decir, similar a las características de casi cualquier comic (aunque el tamaño era ligeramente más grande que un comic normal). La diferencia es que únicamente se publicaban 2 comics por año, iniciando a mediados de 1974 y concluyendo en 1986. Esencialmente estamos hablando de una verdadera novela grafica de 768 páginas que tardó una docena de años para poder ser acabada. Todo esto empezó poco antes de que Dave Sim iniciara su magnum opus de CEREBUS, claro, que terminaría siendo una novela de 6000 páginas y de casi 30 años de duración. (Y por supuesto, CEREBUS en realidad no narra una sola historia, sino varias. Es una novela, la vida de su protagonista, únicamente en el sentido picaresco de la palabra)

THE FIRST KINGDOM era publicada por Bud Plant (los coleccionistas de largo colmillo, que prefieren comprar comics de los años 50s y 60s, o material artístico europeo, seguramente si reconocen este nombre) y por supuesto jamás fue un éxito comercial. Lo que se conoce como el "direct market" apenas estaba comenzando. Existía una docena de tiendas especializadas únicamente en comics en todo Estados Unidos. Debido esto, la única manera de poder conseguir un ejemplar era pidiéndolo por correo. Si le añadimos que solo salía un número cada 6 meses, nada de esto ayudaba a las ventas. (El contenido adulto probablemente no ayudaba a la hora de la distribución tampoco)

Solo como ligero contexto histórico, recordemos que por esos tiempos STAR REACH era la única otra publicación independiente que aparecía con algún tipo de regularidad. (THE FIRST KINGDOM antecede inclusive hasta la AMERICAN SPLENDOR de Harvey Pekar, mientras que otros "underground comix" como la venerable ZAP COMIX de Robert Crumb se caracterizaban por su esporádica publicación). La razón por la que le tardaba a Katz casi medio año acabar solo un número creo que es evidente si estudian las hojas que estoy enseñando aquí. (Recuerden, hagan clic sobre la imagen para poderla ver en tamaño natural. Si su monitor no es muy grande, después de hacer clic deberán esperar y hacer clic por segunda ocasión)

Como se darán cuenta, el arte es extremadamente detallado, casi hasta un punto obsesivo. Ven esas figuritas en la esquina derecha de abajo en la segunda página que enseño ? Los hombrecitos cazando una especie de ave? No tienen absolutamente nada que ver con la narrativa. Al igual que los dibujitos con los que Sergio Aragonés llenaba los márgenes de cada página en la revista MAD, simplemente están ahí, básicamente en cada panel de cada página. Casi como si Katz no pudiera dejar ni un milímetro de página en blanco. Desgraciadamente, el blog solo me permite colocar estas páginas en cierto tamaño, e inevitablemente acaban viéndose como una maraña caótica de trazos. Déjenme asegurarles que no es el caso. Como ya mencioné arriba, los comics son ligeramente más grandes que un comic ordinario. Si alguna vez han visto un comic de los años 30s se darán una mejor idea. En ningún momento le es difícil al lector seguir lo que está ocurriendo en la historia, a pesar de todos los detalles, o distinguir a un personaje de otro.

Si acaso alguna vez existió un comic cuya trama es difícil de describir debe ser este, pero en resumen trata sobre la vida en una Tierra después de un holocausto nuclear, donde todo rasgo de civilización ha desaparecido. El mundo está  poblado ahora no solo por los supervivientes humanos sino además por "dioses" que disfrutan interferir en los asuntos de los pobres mortales (igual que deidades greco-romanas que obviamente no tenían nada mejor que hacer). Las comillas que puse sobre la palabra son intencionales, por supuesto, ya que no todo es lo que aparenta.

Por si sola esta breve descripción que acabo de hacer en realidad no parece indicar una obra particularmente original. Donde yace la diferencia, y lo que hace a THE FIRST KINGDOM superior a tantas otras historias post-apocalípticas es en los detalles, no solo del arte sino de la trama. La narrativa abarca generaciones enteras y literalmente tiene un reparto de cientos de personajes. Comienza siguiendo las desventuras de Darkenmoor, un cazador solitario quien acaba juntando a varios seguidores para poder sobrevivir y que culmina con la fundación de la ciudad-estado de Moorengan. El verdadero protagonista de THE FIRST KINGDOM, sin embargo, es su hijo Tundran, quien solo nace hasta el final del cuarto libro (igual que Titus Groan en las novelas de Gormenghast de Mervyn Peake que discutimos hace un par de semanas aquí), al mismo tiempo que una diosa caída en desgracia es reencarnada en el cuerpo de una niña humana llamada Fara, y al mismo tiempo que el príncipe heredero del reino depravado de Norcaingier también nace. Como detalle chistoso, Katz alguna vez comento en una entrevista que los primeros 20 libros son tan solo el prologo de la historia verdadera. (Tan complicada y elaborada como lo es la trama, al lector nunca le queda la impresión de que Katz se lo está inventando todo en el mero momento. En la página 6 del primer número, Darkenmoor recibe una visión de su futuro y destino, donde podemos ver escenas que ocurrirán en libros que no serían publicados a veces por años)

A pesar de esta sinopsis no se trata de una serie de fantasía. Como se puede apreciar en algunas de estas páginas, hay elementos de CF que permean toda la narrativa. En cierto momento de hecho se apoderan de la misma. Al mismo tiempo el arte carece del eroticismo típico de la mayoría de las fantasías (como las imágenes de Frazetta o Boris Vallejo). De hecho Katz tiende a inclinarse hacia lo grotesco, aun cuando cada figura es anatómicamente perfecta.

Un efecto fortuito de un comic que dura tanto tiempo es que además podemos apreciar cómo el estilo del artista va evolucionando a través de los años. (Sobre todo poco después que el mismísimo Steranko le recomendó a Katz que utilizara pinceles en vez de plumas para entintar el trabajo). Quizá un aspecto que podría ser mejor es la prosa. La narración muchas veces solo nos describe lo que las imágenes ya nos están enseñando, un error de escritores primerizos. Katz además usa un solo tipo de letra, de máquina de escribir, ya sea para los diálogos o las narraciones, lo cual llega a ser monótono. Como pueden ver los bloques narrativos no tienen bordes, mientras que los diálogos no están rodeados por el tradicional globo ni flecha que indique quien lo está hablando. Simplemente están colocados sobre la cabeza del parlante. Yo nunca tuve algún problema entendiendo quién estaba hablando en cualquier escena, pero a la mejor alguien con menos experiencia leyendo comics (o el librito de Scott McCloud) pueda encontrar todo esto como un obstaculo.

Cada número inicia con una pequeña introducción escrita por algún gigante del género, desde el mismo Will Eisner, o Jack Kirby, o Milton Caniff, o Russ Manning, o Frank Kelly Freas, o Alex Toth, o el ya mencionado Jim Steranko, etc. Parece ser que los profesionales del género eran los que más seguían este proyecto, comprando asiduamente cada ejemplar cuando salían. Todos y cada uno hablan emocionados sobre THE FIRST KINGDOM, cansándose en elogios para Katz y asegurando que éste era un hito en la historia de los comics. Lo cual nos lleva, tristemente, al título de la página de hoy…

Porque según yo, nadie parece siquiera recordar a THE FIRST KINGDOM, mucho menos haberlo leído. Acaso creó un nicho en el mercado para la Novela Grafica Americana, como Eisner nos dice? Quizá. Poco después del inicio de THE FIRST KINGDOM, Eisner publicó su famosa A CONTRACT WITH GOD (casi universalmente aceptada como la primera novela grafica, a pesar de que en realidad es una colección de historias cortas) y Steranko sacaría su CHANDLER: RED TIDE, que quizá amerite más el título. Sin embargo, estas dos obras son bien conocidas por todos. Qué pasó con THE FIRST KINGDOM? Si la obra de Katz en efecto plantó los cimientos para futuras generaciones, entonces es inevitable concluir que éstas últimas se apoyan sobre los hombros de un Juan Pérez anónimo.

 

Hace un par de años, una editorial llamada Mecca Comics Group intentó coleccionar THE FIRST KINGDOM en un set de 4 volúmenes gruesos. Lograron publicar dos números (que incluían los primeros 12 episodios de la historia) antes de quebrar. Hace mucho, mucho tiempo (antes que nacieran muchos de los lectores de este blog), en la prehistoria de 1978, salió un librote que juntaba los primeros 6 números de THE FIRST KINGDOM. Sus medidas eran de 35 centímetros por 25 centímetros, ideal para poder apreciar los detalles del arte. (Un comic normal es de 26 x 17 cms, para que se hagan una idea). Irónicamente el nombre de la editorial que lo publicó era el de Wallaby Pocket Books. El ISBN es 0671790161, si les sirve de referencia para conseguirlo.

La razón por la que conozco los detalles hasta el centímetro es porque yo lo compré hace 30 años y todavía lo tengo (lo acabo de medir ahorita). Fue precisamente gracias a este libro que por primera vez conocí a THE FIRST KINGDOM. Era un libro que me fascinaba de niño y que leía y releía con el mismo fervor casi religioso como el que Katz utilizaba para crearlo. Con el paso de los años pude conseguir los números siguientes y aquellos originales 6 (nada fácil ni barato, créanme)

Arriba mencioné la falta de bordes a los cuadros de narración. Se habrán dado cuenta que tampoco hay espacios blancos entre cada panel, o inclusive una cuadricula de paneles tradicional. Cada página era un diferente experimento que servía a las necesidades particulares de ese momento de la historia. Katz verdaderamente creía en el potencial ilimitado del género de los comics. Sabía que era capaz de convertirse en un vehículo para narraciones maduras y sofisticadas y literarias, digno de compartir anaqueles con cualquier libro en prosa jamás escrito. THE FIRST KINGDOM en realidad fue un hito en la breve historia del género, aun cuando mucha gente (demasiada, en realidad), aun los mismos profesionales contemporáneos, no estén conscientes de lo que logró. Solo desearía que la obra estuviese mas disponible para nuevas generaciones.