FELICES 200, USAGI

Este miércoles, entre la avalancha de libros de la DC y de la Marvel, sale a la venta el número #141 de USAGI YOJIMBO de la editorial Dark Horse, un comic del que ya he platicado en más de una ocasión. Lo menciono porque, muy calladamente, sin mucha pompa y platillos, Usagi Yojimbo, creación del genial Stan Sakai, llega a los 200 números. Hay que remontarnos a la prehistoria del año de 1987 para recordar cuando apareció el primer número de USAGI YOJIMBO, entonces todavía de la editorial Fantagraphics. El personaje ya había aparecido con anterioridad en diversas antologías desde 1984, pero fue solo hasta el 87 que recibió su propio libro.

Si algunos de ustedes compran comics de Dark Horse (como HELLBOY o BPRD o THE GOON), entonces ya habrán podido leer el editorial que salió al final de todos los libros con fecha de septiembre de 2011, donde Stan Sakai recuerda con cariño los inicios humildes del libro y del personaje. Nos recuerda, por ejemplo, cómo compró 500 copias del primer número para vender (o regalar) en cuanta convención pudiera atender. Usualmente el pedía tan solo 50 copias de sus propios comics, y le costaba bastante trabajo deshacerse de tan pequeña cantidad. Añade que fue su amigo Sergio Aragonés quien le convenció que 500 era un número muy pequeño, y que consiguiera mejor 1000! (Como detalle chusco, Fantagraphics aparentemente nunca canceló la orden original, y un buen día Sakai despertó para encontrarse con 1500 copias de su propio comic en la puerta de su casa).

Cuando se preparaba para regresar 500 copias, su editor Kim Thompson le informó que el primer número se había agotado milagrosamente, y una segunda impresión se estaba ya preparando. Lo demás, como dicen por ahí, es historia.

En los comienzos del comic, Sakai recuerda cómo la pequeña historia "Bounty Hunters", que había aparecido en el primer número de la antología CRITTERS, le había tomado un mes para escribir, dibujar y entintar, y solo eran 10 páginas! Ahora Sakai tenía que producir el doble de páginas cada mes, todos los meses. A duras penas sobreponiéndose al pánico, se puso a trabajar… y no ha parado en 25 años. Hoy en día, las aventuras de Usagi Yojimbo (recopiladas en 27 colecciones) son traducidas a una docena de idiomas y el personaje es el favorito de lectores en todo el mundo.

Las aventuras de Usagi Yojimbo están situadas al principio del periodo Edo en Japón (justo después que la famosísima novela SHOGUN de James Clavell, si les sirve de referencia) en los inicios del siglo XVII. Animales antropomórficos habitan la nación del Japón en vez de seres humanos, pero que esto no los confunda. Este no es un comic de Disney con animalitos tiernos de protagonistas. El nombre verdadero del protagonista es Miyamoto (sacado del legendario Miyamoto Musashi, quizá el héroe más famoso en toda la historia y mitología de Japón) Usagi (literalmente, significa "conejo" en japones). Miyamoto Usagi es un ronin, es decir, un samurái cuyos amos han muerto (nada peor le puede ocurrir a un verdadero samurái, cuya vida entera está basada en servir a alguien mas), y que por consecuencia debe deambular sin hogar, vendiendo sus servicios como guardaespaldas (el "Yojimbo" del título significa "guardaespaldas" en japonés, y está inspirado en la famosa película de Kurosawa de YOJIMBO).

Las varias historias pueden ser narrativas largas de múltiples episodios, o viñetas cortas de un solo número (mis favoritas, por cierto). El libro está inmerso por completo en el periodo histórico. Desde la arquitectura hasta la vestimenta de cada personaje, desde las costumbres folklóricas hasta las fechas históricas, todo está recreado a la perfección. Hay varias historias cuyo único propósito es el ilustrar algún aspecto del arte japonés, ya sea la alfarería, la creación de los tradicionales papalotes, etc. De igual manera, a pesar de las inevitables escenas de violencia, los mejores momentos son aquellos cuando Usagi encuentra la paz, aunque sea solo brevemente, ya sea viviendo en una aislada aldea de pescadores o campesinos y donde Usagi se une de buena gana a los trabajos de todos.

Como pueden ver en las páginas de abajo (del número #2 de la antología ALBEDO, la primerísima aparición del personaje), el estilo de Sakai era muy distinto al que le conocemos de los últimos 10-15 años. En cierta forma, Usagi, aun con su expresión seria, si tenía el aspecto de un "animalito tierno". Un aspecto irónico que contrastaba con la sofisticación de sus aventuras. Por cierto, mucha gente cree que el trazo sobre su ojo izquierdo es una pestaña, dandole una expresión perpetua de asombro. En realidad, es una cicatriz de guerra.

Incidentalmente, ese número en particular de ALBEDO es uno de los más caros de mi colección. A pesar que ya no lo tengo en la mejor condición (la famosa "Near Mint") anda por los 900 dólares, si es que tienen la fortuna de encontrarlo, claro.

Como Sakai es el dueño y creador del personaje, ha sido capaz de cambiar de editoriales según las circunstancias (de la misma manera que Aragonés pudo publicar a su personaje GROO THE WANDERER primero en Pacific, luego en la Marvel, luego en Image y ya hasta el final en Dark Horse). Después que publico 38 números de Usagi Yojimbo en Fantagraphics, Sakai se cambió a Mirage, la compañía de Kevin Eastman y Peter Laird (los creadores de las TEENAGE MUTANT NINJA TURTLES, con quien Usagi tuvo un par de aventuras) donde salieron otros 16 números, y finalmente, a partir de 1995, Usagi encontró su hogar en Dark Horse en 141 números consecutivos. Si sumamos estas cantidades, más los cuatro COLOR SPECIALS (tres de Fantagraphics y uno de Dark Horse) mas el famoso SUMMER SPECIAL de 1986, llegamos a la cifra mágica de 200 números.

Sakai no incluye en sus calculos las tres mini series de SPACE USAGI (también muy buenas, pero se trata de otro personaje), o la novela gráfica de pasta dura YOKAI (técnicamente no es un comic) que salió hace un par de años en el 2009 en conmemoración del 25 aniversario de Usagi Yojimbo. Personalmente, yo si cuento a YOKAI dentro de la serie (y descuento el SUMMER SPECIAL, que es solo una recopilación de relatos que ya habían sido publicados con anterioridad), pero esos son detalles y de cualquier manera el resultado es el mismo. Y quién soy yo para discutirle al maestro Sakai?

Ni siquiera voy a ahondar en los muchos personajes secundarios que habitan el universo de Usagi, todos entrañables para su servidor por una razón u otra. Desde Tomoe, la valerosa samurái mujer, o el león Katsuichi, el sensei tuerto de Usagi, o Jotaro, el hijo de Usagi (por varias circunstancias, ninguno de los dos admite la relación y creen que el otro ignora la verdad), o el satánico Jei, o la ladrona Kitsune, o sobre todo, el Inspector Ishida (quien aparece a la izquierda) y que recuerda a todos esos arquetípicos detectives del antiguo Japón como Sano Ichiro (de las novelas de Laura Joh Rowland) o el mismo Sugawara Akitada (de los libros de IJ Parker)

 

Y qué sobre el número #141 en especifico? En típico estilo de Sakai, en vez de celebrar el numero 200 con un comic de doble (o triple) tamaño, o con el inicio de una saga épica de múltiples episodios, o con un crossover masivo y con infinidad de estrellas invitadas, nos encontramos simplemente con una humilde historia más. (En estos días el lograr contar una historia completa, con un principio y un final propio, en un solo comic es un arte casi perdido. Si no me creen, lean casi cualquier libro de la DC y de la Marvel, y vean cuántos lo hacen). La historia de "200 Jizo", donde un escultor (que no por coincidencia se parece mucho a Stan Sakai) que vive en una aldea aterrorizada por bandidos, un día recibe una visión para crear 200 Jizo (pequeñas estatuillas a las que se les reza para pedir socorro y salud y buena fortuna). La noche lluviosa cuando termina la figurilla 199, aparece un misterioso extraño de orejas largas en la aldea…

No necesitan haber leído absolutamente nada para poder leer este número (o cualquier otro) de USAGI YOJIMBO. Esa es la magia de Stan Sakai. Aun si no son lectores habituales del personaje, compren este número y únanse a la celebración!